答案就在《史記》中。

《高祖功臣侯者年表第六》有言“《尚書》有唐虞之侯伯，歷三代千有餘載，自全以蕃衛天子……”，堯舜時封的諸侯，經歷三代一千多年，以藩衛天子而得以保全下來。很明顯，《史記》所名“三代”為夏商周無疑，因為堯舜禹順次登位不過百歲。例證並非此一處，只要用心就能發現。

1.

一般意義上的三代，是指夏商周。

比如朱熹在他的著作裡說“三代專以天理行，漢唐專以人慾行”。意思明擺著在推古諷今，夏商周時期的人都以天理作為自己行動的準則，漢唐時代的人就比較任性，私慾妄為。

蘇東坡在《論養士》中說：三代以上出於學。

清代學霸顧炎武：“三代以上，人人皆知天文。‘七月流火’，農夫之辭也”。他們說的“三代”都是夏商周。

到了民國和現代，這個概念更加成為一個預設的指代。

2.

但司馬遷顯然不是一般人，不能用一般的標準來衡量，他可是太史公啊。

一部史記被魯迅先生贊為“史家之絕唱，無韻之離騷”。

他的三代，其實指的還是夏商周。而且很有可能就是因為他先開創了這種說法，後來人們覺得有道理，就沿用了這種說法。

3.

司馬遷的“三代”概念出現在《史記-十表-三代世表》裡：

他說：“五帝、三代之記，尚矣”。

五帝指的就是皇帝、顓頊(zhuān xū)、帝嚳(kù)、堯帝和舜帝。三代在五帝之後，顯然不會包含以上任何一個階段，而是在五帝之後。

太史公接著說：“自殷以前諸侯不可得而譜，周以來乃頗可著。”說的是商代之前的歷史無文字可考，周以後到時有很多記載。

所以，這個三代指代很清晰，顯然就是我們現代說的“夏商周”三代，話說我們使用這個概念已經有數千年的歷史了。