所謂“五味”，是指藥物有辛、甘、酸、苦、鹹五種不同的味道。

五味的實際意義一是表示藥物的真實滋味，二是提示藥物作用的基本範圍。藥物和食物的滋味不止五種，辛甘酸苦鹹是五種基本味，此外還有淡味、澀味。由於常將澀附於酸，淡附於甘，故仍稱五味。

（1）辛：能散、能行，有發散、行氣、行血、滋補潤養等作用。如麻黃、薄荷有發散作用；陳皮、木香、川穹行氣血；寬絲子、蛇床子滋補潤養。

（2）甘：能補、能緩、能和，即有補益、緩急止痛、調和藥性、和中的作用。如人參大補元氣，甘草調和諸藥等。

（3）酸：酸能收、能澀，即有收斂固澀作用，多用於體虛多汗，久瀉久痢，肺虛久咳，遺精滑精，尿頻遺尿等。如五味子澀精、斂汗，五倍子澀腸止瀉，烏梅斂肺止咳、澀腸止瀉；龍骨、牡蠣用於治療自汗、盜汗。澀則有與酸味相似的收斂固澀作用。

（4）苦：有瀉火、燥溼、通洩下降作用。如大黃瀉下通便，用於熱結便秘，有降洩的，如杏仁降洩肺氣，用於肺氣上逆之咳喘。黃等。

（5）鹹：能軟、能下，有軟堅散結和瀉下作用。多用於瘰癧、癭瘤、痰核、瘕瘕等病證。如海藻、昆布、瓦愣子軟堅散結；芒硝瀉下。

中藥五味是指酸，苦，甘，辛，鹹這五種味道。它對應的是肝，心，脾，肺，腎五臟。也就是說，酸味入肝，苦味入心，甘味入脾，辛味入肺，鹹味入腎。因此從中醫養生學角度來說，人應該進雜食，既五味皆食，方可強身健體，保持健康。