營養素是指人體維持生命活動所必需的一些物質。主要分為人體需求量較大的宏量營養素和需求量較小的微量營養素。其中宏量營養素包括碳水化合物、脂肪、纖維素、蛋白質以及水。微量營養素包括礦物質和維生素。以上這些是我們傳統命名確認的六大營養素。

膳食纖維從分子結構來看是一種多糖，它既不能被胃腸道消化吸收，也不能產生能量。因此，曾一度被認為是一種“無營養”的物質而長期得不到足夠的重視。然而，隨著營養學和相關科學的深入發展，人們逐漸發現了膳食纖維具有相當重要的生理作用。以致於在膳食構成越來越精細的今天，膳食纖維更成為學術界和普通百姓關注的物質，並被營養學界補充認定為第七類營養素，和傳統的六大營養素並列。

根據膳食纖維是否可以溶於水的特性，可以將我們食物中的膳食纖維分為可溶性膳食纖維和不可溶性膳食纖維。

不可溶性膳食纖維最佳來源是全穀類糧食，其中包括麥麩、麥片、全麥粉及糙米、燕麥全穀類食物、豆類、蔬菜和水果等。不可溶性纖維對人體的作用首先在於促進胃腸道蠕動，加快食物透過胃腸道，減少吸收，另外不可溶性纖維在大腸中吸收水分軟化大便，可以起到防治便秘的作用。

目前營養研究認為膳食纖維具有：抗腹瀉；預防某些癌症，如腸癌；治療便秘；解毒；預防和治療腸道憩室病；治療膽石症；降低血液膽固醇和甘油三酯；控制體重；降低成年糖尿病患者的血糖等多種對於人體必不可少且有益的作用。正是由於膳食纖維在現代人的營養構成中越來越重要的作用，因此被列為“第7大營養素”。