棧道先秦滅古蜀的時候就有了，只是里程可能不多，到諸葛亮北伐的時候，為了運輸糧草方便，拓寬，加里程了。和廣元的明月峽的棧道，都是一個時期的。古代只要是打仗，攻打四川走陸路，都必須過劍門關，然後古代從利州過來，都是小路和棧道，名氣大的三國蜀國北伐，然後是魏滅蜀，

棧道又稱閣道,就使用情況而言,有下列兩種情況：

一種是置於建築之間的空中通道,如西漢長安城中,長樂宮、未央宮、建章宮與桂宮、北宮之間所建的閣道。有的文史資料中載及閣道架越城垣,即城內建築和城外建築之間在空中架閣道相通,由此可知,其下之支承架構的高度不會太低。此外,在甘肅武威雷臺出土的釉陶塢堡明器中,亦可見到此種閣道形象。不過宮殿之間的閣道系宮室建築,離地較高,長度亦遠,故建有屋頂及兩側護壁,以避風雨日照。而塢堡閣道主要功能在於方便各碉樓之間的聯手防衛,故僅有兩側之勾闌而無頂蓋。

另一種是通行於懸崖峭壁之通道,如秦、漢時由關中越秦嶺至巴蜀的山道險途。其構造方式為先沿石壁開出寬1～2米石道,上橫鋪木樑木板。或在崖壁上橫向鑿孔(口寬10釐米×20釐米、深50釐米),以插入粗木樑(間距約2米),並下加斜撐。樑上再鋪厚木板,又於路之旁側加構鐵鏈或木欄。道寬約5～6米,可容車馬並行。其上部分亦可建以屋蓋。在棧道路面距谷底較近的情況下,梁下斜撐改用直柱支承。這種措施對結構有利,但山洪過大時,易將支柱摧毀。秦人修建的入蜀棧道至東漢末仍然儲存並繼續使用,如自關中通往漢中之子午道,以及其西之褒斜道；通大散關之故道,以及自圍谷往儻光之駱穀道,均為商旅往來及軍事運輸的必經之途。除此以外,尚有漢武帝徵四川時所開之棘道棧道及黃河三門峽的漕運棧道等,均屢見於文史。可惜此等棧道,多數在東漢末年及三國時毀於戰火。