從字面意思上說，“柳”與“留”同音，折柳枝的意思就是挽留朋友，表現出對朋友的依依不捨之情。

這種是比較常見的一種說法，古代很多詩詞都有表現，比如王之渙的“近來攀折苦，應為別離多”，劉禹錫的“長安陌上無窮樹，唯有垂楊管別離”等等。都融情於景，將送別之情寄託在柳枝上，對朋友的留戀就像柳樹枝一樣順風而揚。

一些人覺得這種說法過於淺薄，從清朝褚人獲的解釋中可以看出，他認為柳枝這種東西“隨地可活”，希望自己的友人去處望其隨處皆安，就像柳枝隨地可活一樣，用柳枝“為之祝願耳”。

我認為這種說法是比較有深度的，希望自己的親人友人在別的地方，能像柳樹一樣可以深深紮根著，“有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭”也希望他們能擁有柳樹這樣旺盛的生命力，隨遇而安。況且在古代，文人騷客大多是窮的叮噹響，送別時別的東西拿不出手來，普通人家情況也差不多，總不能在人家走的時候往手裡塞倆饃饃吧，而路邊栽種了許許多多的柳樹，順手就摘一條柳枝，既能表現出對友人的不捨，又有意境。

據說古代長安橋堤兩邊種滿了柳樹，而此地又是長安城的必經之路，很多人都在此告別送別，他們就順手摘下柳枝送給友人，王之渙的詩說，因為近來送別的人太多了，所以江邊柳樹沒那麼容易折下來，可以表現出古代人對柳枝寄託了很深的感情。