按《大唐三藏取經詩話》和元雜劇《西遊記》中的說法，沙僧的原型深沙脖子上那串骷髏是三藏法師的前身，據說唐僧曾兩度被深沙神吃掉。由於沙和尚項上的骷髏是唐僧的前身，而唐僧是佛祖如來弟子金蟬子轉世、十世修行的羅漢，吃他一塊肉便可長生不老。他的骷髏更是威力無比了，於是，《西遊記》第二十二回記載，沙僧皈依之後，遵照菩薩的指令，取下脖子上掛的九個骷髏，用繩子一穿，又把觀音菩薩的紅葫蘆拴在當中，放在河裡，骷髏和紅葫蘆立刻變成一隻小船，將唐僧等人載過。到了岸上，木叉行者收起了紅葫蘆，那些骷髏立刻化成九股陰風，一會兒就不見了。流沙河是鵝毛都俘不起來的弱水，但將唐僧前身的頭骨擺成九宮形狀，再加上菩薩的寶葫蘆居中，就可以順利渡過弱水了。 　　

唐玄宗開元年間，“三大士”(善無畏、金剛智、不空)先後翻譯了已經在印度本土發展起來的佛教密宗經典，並在各地建曼荼羅壇場，佛教密宗在中國傳播開來。《西遊中》中沙僧形象的前身——密宗護法神深沙神信仰，就是在這樣的背景下興起的。據佛典記載，深沙與俘丘本是兩個惡鬼的名字，到唐朝時合而為一，成為佛教密宗的護法神了。公元839年，日本和尚常曉將中土的深沙神王像帶到了日本。他帶去的深沙神像就身掛骷髏裝飾品。

關於這個項鍊的來歷,沙和尚曾對觀音菩薩解釋道:“我在此間吃人無數,向來有幾次取經人來,都被我吃了。凡吃的人頭,拋落流沙,竟沉水底。這個水,鵝毛也不能浮。惟有九個取經人的骷髏,浮在水面,再不能沉。我以為異物,將索兒穿在一處,閒時拿來頑耍。”