三公九卿是源自周朝的一種官階制度，把國家組織權力分配的比較合理，分工明確，而且已有執行與監督的概念了。

三公是官員中的最高官銜，分別掌管政務、軍事和監督，相當於中國式的三權分立了，相當於現代的總理、軍委主席和檢察院院長。到了漢代中後期，三公權力變弱了，甚至變成了一種名譽頭銜，實權基本喪失。

九卿是屬於高階官員，掌握整個國家的要害部門，直接對皇帝負責，屬於分管級的實權大佬。

三公九卿在先秦時期滿足了統治階級的控制力，隨著郡縣制替代了分封制，這個三公九卿就滿足不了中央集權的想法，所以被更合理的中樞六部制給替代了。還有一個就是九卿中的有些官階應該是皇帝的屬官，管皇家事務的，放進中央當官不合適，後來的六部制中就分離了國事和皇帝的家事。

首先戰國時期並沒有正式確立三公九卿制度，只是有三公九卿的雛形而已。

三公九卿制度最早建立於秦朝，是秦始皇統一之後根據當時的政治條件，總結戰國時期各國政治經驗建立的政治制度。

從官階的角度講，“三公”屬於國家級正職，權力是很大的。“三公”指的是協理政務的丞相，統管軍權的太尉以及丞相的助手御史大夫。其中御史大夫的地位相對最低，只能也最模糊。“三公”的地位在漢武帝之前都是很高的，但是從漢武帝之後趨勢就變成權力不斷被削弱，演變成三省六部制最後到清代被取消，皇權至高無上。

“九卿”屬於國家級副職，權力較“三公”要小很多，主要行使執行權和上傳下達的作用。指的是：奉常，掌管宗禮事務，地位最高。其次是郎中令、衛尉負責宮廷內的保衛工作。太僕是弼馬翁，廷尉主司法、典客是外交官。宗正掌管皇族宗禮事務。治粟內史負責財政收支和收稅。最後少府負責手工業以及皇室供需。可見“九卿”主要是為皇室服務的。