7天內的母乳都是初乳，新媽媽產後，不同時期分泌的乳汁成分不同。一般而言，產後7天之內分泌的乳汁稱為初乳，產後7～14天分泌的乳汁稱為過渡乳，產後14天后分泌的乳汁稱為成熟乳。初乳量很少，較黏稠，顏色為黃白色，這是由於初乳富含β-胡蘿蔔素的緣故。

傳統觀念認為初乳不是真正的奶，或認為初乳髒，將之棄去不喂，這很可惜。其實初乳非常珍貴，雖然量少，但營養價值卻極高，與成熟乳相比，初乳含有很多的抗體和優質蛋白質，其脂肪、各種酶類、碳水化合物等含量也恰恰符合寶寶此時所需，這些都是其他任何食品無法仿製的。

初乳中具有抗病能力的免疫球蛋白含量要比成熟乳高20～40倍，並含有許多免疫細胞，如中性粒細胞、巨噬細胞及淋巴細胞等。這些免疫球蛋白及免疫細胞能幫助寶寶抑制或殺死細菌和病毒，被稱為最早獲得的口服免疫抗體。因此初乳又被稱為寶寶的“第一劑預防針”，吃了初乳的寶寶體質一般較好。

初乳中分泌型IgA含量很多，分泌型IgA可以分佈在新生寶寶的消化道黏膜、呼吸道黏膜和泌尿道黏膜表面，有效地保護寶寶免受病原微生物的侵襲。

初乳中含有較多的牛磺酸，新生寶寶早期缺乏合成這種氨基酸的能力，初乳中的牛磺酸正好彌補了這種不足。牛磺酸對寶寶大腦及神經系統功能、智慧發育、視力的發育都具有重要的意義。

初乳中蛋白質含量較成熟乳多，特別是乳清蛋白質含量高，脂肪和糖的含量較成熟乳少，最適合新生寶寶，更有利於寶寶的消化吸收。

初乳中，鹽類如磷酸鈣、氯化鈣，以及微量元素如銅、鐵、鋅等，這些礦物質的含量顯著高於成熟乳，鋅的含量尤其高，是成熟乳含量的4～7倍。