司馬光於宋英宗治平二年受詔開始編撰《通鑑》，歷時19年，以宋神宗元豐七年十二月完成。

全書上起周威烈王二十三年（公元前403年），下至五代後周顯德六年（959年），前後共1362年，294卷。全書按朝代分為十六紀，即《周紀》五卷、《秦紀》三卷、《漢紀》六十卷、《魏紀》十卷、《晉紀》四十卷、《宋紀》十六卷、《齊紀》十卷、《梁紀》二十二卷、《陳紀》十卷、《隋紀》八卷、《唐紀》八十一卷、《後梁紀》六卷、《後唐紀》八卷、《後晉紀》六卷、《後漢紀》四卷、《後周紀》五卷。

司馬光自稱，採用之書，除正史之外，雜史有322種，其殘稿在洛陽有兩大屋。神宗皇帝以“鑑於往事，有資於治道”，賜名曰《資治通鑑》，並親自作序。古人評價《資治通鑑》“以關國家盛衰、生民休慼，善可為法，惡可為戒，則皆錄之。”

由《資治通鑑》還引出了不少書，有司馬光自己的《資治通鑑考異》《資治通鑑目錄》，宋代劉安世的《通鑑音義》，朱熹的《通鑑綱目》，劉恕的《通鑑外紀》，王應麟的《通鑑地理通釋》，江贄的《通鑑節要》，元代胡三省的《通鑑釋文》，明代寧王朱權的《通鑑博論》等。

《資治通鑑》簡介：《資治通鑑》－中國第一部編年體通史。《資治通鑑》是中國古代著名歷史學家司馬光和他的助手劉 、劉恕、範祖禹、司馬康等人編纂的一部規模空前的編年體通史鉅著。《資治通鑑》全書294卷，約300多萬字。《資治通鑑》所記歷史斷限，上起周威烈王二十三年（前403年），下迄後周顯德六年（959年）。《資治通鑑》是中國第一部編年體通史，歷史上對《資治通鑑》的稱譽，除《史記》之外，幾乎沒有任何一部史著可與《資治通鑑》比美。《資治通鑑》作者司馬光（1019－1086），字君實，陝州夏縣（今屬山西）人。