有人推測原始人繪身或文身可能是出於圖騰或祖先崇拜。根據現有的人類學調查資料，在有關繪身和文身的例項中，把本部落的圖騰繪製或文刺到自己身上是最為常見的情況。由於在原始人的心目中，本部族的圖騰不是象徵著自己的祖先，就是象徵著最受崇拜的主神，因而身上繪有或紋有這些圖案，就可以得到神靈的保佑和幫助。據記載，居住在大洋洲託列斯海峽附近島嶼上的土著人都從鼻尖到前額，再沿背脊到腰際畫一條線，象徵著他們的圖騰——儒艮。而中國古代南方崇拜龍神的民族，也總是把龍文在身上。在文身的巴布亞人中，每個部落都有自己獨特的專用圖案，一旦有人抄襲了其他部落的花紋，輕則引起口角糾紛，重則導致械鬥甚至戰爭。有人推測繪身和文身是出於某種宗教或巫術的目的。不同的圖案有不同的意義，如澳洲的土著人在出發打仗時全身繪紅，為死者舉行葬禮時全身繪白，以此求得天神的庇護。幾乎所有的澳洲土著部落的巫師在做法時都要繪上花紋，否則會被認為法術不靈，失去人們的信任，最後導致失敗。繪身和文身也可以反映出各人在社會中的不同地位，如巴布亞人老人用黑色繪身並加刺手臂、腿部和胸部，年輕時一般用紅色繪身並黥刺面部。在日本的阿伊努人中，花紋大而直的代表社會地位較高，小而曲者則說明社會地位較低。儘管如此，不少學者還認為，原始人繪身和文身只是出於人類愛美的天性，而其他意義都是日後衍生出來的。據記載，紐西蘭土著毛利人婦女到了成年以後都必須在下頜部，特別是嘴唇上文出一條條橫線，原因是她們認為紅嘴唇是很難看的，男人如果娶了紅嘴唇的女人做妻子就是極大的羞辱。許多研究過繪身或文身風俗的學者認為，原始時期的繪身和文身還與遠古人類服裝、髮式以及其他各種裝飾物的發展演變有十分緊密的聯絡，人類最早的服裝很可能就是繪身或文身的附屬物。然而，隨著服裝在人類社會中的逐漸推廣、服裝的影響不斷擴大，繪身和文身的風俗卻在不斷地消退。
有人推測原始人繪身或文身可能是出於圖騰或祖先崇拜。根據現有的人類學調查資料，在有關繪身和文身的例項中，把本部落的圖騰繪製或文刺到自己身上是最為常見的情況。由於在原始人的心目中，本部族的圖騰不是象徵著自己的祖先，就是象徵著最受崇拜的主神，因而身上繪有或紋有這些圖案，就可以得到神靈的保佑和幫助。據記載，居住在大洋洲託列斯海峽附近島嶼上的土著人都從鼻尖到前額，再沿背脊到腰際畫一條線，象徵著他們的圖騰——儒艮。而中國古代南方崇拜龍神的民族，也總是把龍文在身上。在文身的巴布亞人中，每個部落都有自己獨特的專用圖案，一旦有人抄襲了其他部落的花紋，輕則引起口角糾紛，重則導致械鬥甚至戰爭。有人推測繪身和文身是出於某種宗教或巫術的目的。不同的圖案有不同的意義，如澳洲的土著人在出發打仗時全身繪紅，為死者舉行葬禮時全身繪白，以此求得天神的庇護。幾乎所有的澳洲土著部落的巫師在做法時都要繪上花紋，否則會被認為法術不靈，失去人們的信任，最後導致失敗。繪身和文身也可以反映出各人在社會中的不同地位，如巴布亞人老人用黑色繪身並加刺手臂、腿部和胸部，年輕時一般用紅色繪身並黥刺面部。在日本的阿伊努人中，花紋大而直的代表社會地位較高，小而曲者則說明社會地位較低。儘管如此，不少學者還認為，原始人繪身和文身只是出於人類愛美的天性，而其他意義都是日後衍生出來的。據記載，紐西蘭土著毛利人婦女到了成年以後都必須在下頜部，特別是嘴唇上文出一條條橫線，原因是她們認為紅嘴唇是很難看的，男人如果娶了紅嘴唇的女人做妻子就是極大的羞辱。許多研究過繪身或文身風俗的學者認為，原始時期的繪身和文身還與遠古人類服裝、髮式以及其他各種裝飾物的發展演變有十分緊密的聯絡，人類最早的服裝很可能就是繪身或文身的附屬物。然而，隨著服裝在人類社會中的逐漸推廣、服裝的影響不斷擴大，繪身和文身的風俗卻在不斷地消退。