人類的歷史確實很長，假如從元謀人生活的時代開始算，至少已有了170萬年的歷史。

但要談起人類文明史有多久，還真不好說。我們說的5000年文明史，通常是指的中國華夏文明。

從現有的資料來看，5000~6000年以前的中國社會，卻仍然處在矇昧時代與野蠻時代，還沒有進入文明時代。

中國的文字起源在5000年前。現今我們可以認識的漢字之中，是以殷商的甲骨文為最古老。甲骨文的時代距今天有3000~3300年。在先後出土的十餘萬片甲骨中，單字的總數大約在3500字左右，文字的結構已經由獨體字趨向於合體字，在這之中有著大量的形聲字。甲骨文已經相當複雜與進步，從原始的文字發展到了甲骨文，這中間需要相當長的時間。考古學家們在山東的大汶口文化的中晚期遺址之中發現廠刻有原始文字的陶器，文字的筆劃整齊規則，和甲骨文有著一脈相承的跡象。這個陶器年代的測定，大約在公元前3000~2500年之前，也就是距今天5000年左右，這為確定中國有5000年的文明史提供了有力的證據。

中國的奴隸制的上限也是在5000年前。在山東的大汶口遺址中，墓葬存在著極為明顯的差異。有的墓穴很寬大，隨葬的陶器有90多件，還有一些裝飾品；有的墓穴極狹小，只能容納屍體，隨葬品也很少，甚至是沒有；貧富分化與等級貴賤已經出現了。有的合葬墓裡能看出當時父系的大家庭之中已有奴隸在內。墓葬的時間距今有5000~6000年左右。因為目前還沒有發現比大汶口更早的既有著原始文字又有著奴隸制特點的墓葬，於是，有的考古專家就認為，奴隸社會的時間上限是在大汶口文化時期。這就說明了距今5000~6000年的時候，中國的文明史才真正開始。

這體現了人類社會發展的一個規律，即加速發展。

原始社會經過了170萬年，才進入文明社會。而自經入文明社會後，又過了近五千年，才迎來第一次工業革命。從此，人類社會進入高速發展期。