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在北京被稱作金水河的有兩條，一條是內金水河，在故宮的午門北面；一條是外金水河，在天安門之南。流經紫禁城內外的金水河，它的命名是以五行學說為指導，因河水是從皇城和宮內的西方流入的，西方屬金，金又生水，所以被命名為（內、外）金水河，河上的橋也隨之稱為金水橋。

金水河的水,引自西山玉泉。從神武門西邊的地道引入宮中，

沿著後廷的宮殿牆外向南，流經慈寧宮花園後，再向東南方轉折，從武英殿蜿蜒而過，繞經太和門前廣場，呈現其最美麗的拱弧形渠道後再一直向東，穿過協和門，緩緩流向文淵閣，又從南三所前飄然南下，最後從鑾駕庫的“巽”位流入護城河。

內金水河的河道用白石鋪砌，河身隨形就地寬窄不等、若隱若現、蜿蜒曲折徘徊在紫禁城宏偉高大的宮殿建築群中，使寧靜的空間頓顯生動活潑。內金水河在皇宮裡綿延2000多米，河上共有大大小小21座橋和10多處涵洞。每座橋的建築都十分精緻、巧妙。其中規模最大、等級最高、形式最多的是太和門前的金水橋，由5座漢白玉橋組成。

站在午門樓上北望，金水河宛如一把彎弓，御路即是弦上的箭，蓄勢待發。這5座橋是反映封建朝代等級制度最明顯的一個例項：正中的主橋處在御道上，當然是皇帝專用的御路橋，它長23。5米，寬6米，乃是紫禁城中最雄偉、最氣魄和壯觀的一座橋；次兩座賓橋稱王公橋，顧名思義，這是供宗室王公大臣走的；再次兩座賓橋稱品級橋，是三品以上文武官員走的。

這裡等級嚴格，絕不會有越制的事發生。

金水河的設定並不純粹是為了欣賞，還有很實際的用意。它不僅增加了宮殿前飛虹橫臥的景同時又對於防火安全和雨後排水、施工用水等實際功能做出了貢獻。同時，也是增加紫禁城的景緻和溼潤空氣必不可少的因素。