明清兩朝國家一級的學校是國子監。國子監的長官為國子祭酒，其下又有司業、監丞、博士、助教、學正、學錄等官。國子監的學生稱監生。有了監生的身份，在科舉考試中就取得了一些便利條件，例如可以直接參加鄉試而不必先考取秀才。由於成為監生的途徑有多種，所以監生不一定都是秀才，他們也不一定真到國子監去讀書。

明清時的監生主要有如下幾種：

舉監，由舉人做監生的，叫舉監。

貢監，由秀才做監生的，叫貢監，也叫貢生。秀才一經成為貢生，就不再受地方儒學管教，俗稱出貢。在清朝，貢監也叫優監，表示從生員（秀才）中選拔優秀的人去國子監讀書。

廕監，憑藉父輩做官而成監生的，叫廕監。

在清朝，廕監又分為恩蔭和難廕兩種。凡文官京官四品以上、外官三品以上，武官二品以上的，准許送一子入監讀書，以及遇到慶典，皇帝特賜許入監讀書的人，都算是恩蔭。凡內外三品以上官，任滿三年者，死後一子可以入監讀書；地方佈政等司長官及州縣佐貳殉於國難的，準其嗣子入監讀書，這些都是難廕。

清朝的難廕，在明朝稱為恩生。

例監，以捐納錢粟得為監生的，叫例監。

在上述各種監生中，貢監主要是透過地方儒學保舉某些生員入國子監的。由於朝廷授予這種保舉的名義有多種以及保舉時選拔的方式也各不相同，因此作為貢監，即貢生也有若干種，如歲貢、選貢、拔貢、恩貢、優貢等等。

例如歲貢是由地方的府、州、縣學把秀才依次排隊，按規定時間循序推薦到國子監，俗稱挨貢。由於歲貢須計較年資，及至入監時多已年力衰憊，所以明清兩朝的中後期又在歲貢之外，另行選拔年富力強、學行兼優的秀才入國子監，這種選拔不計較資歷，明朝稱為選貢，清朝稱為優貢。

此外明清兩朝又都有例貢，這是指秀才透過捐納錢粟取得貢生身份的人。例貢不算是正途，因此不被人所看重。