唐玄宗的父親是唐睿宗李旦，李旦是唐高宗與武則天所生第四子，初名李旭輪 ，出生不久便被封為殷王，遙領冀州大都督、單于大都護、右金吾衛大將軍。他在兄弟中排行最小，因而深受父親唐高宗的寵愛。

李旭輪成年後，謙恭好學，精通書法，對文字訓詁方面的學問很有研究。他擔任右衛大將軍、洛州牧，歷封豫王、冀王、相王，並更名為李輪。永淳二年（683年），李輪又改名為李旦，再次封為豫王。

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李隆基被立為太子後，政治勢力日益增長，成為太平公主幹預朝政的主要障礙。太平公主為了長保權勢，便想更易太子，於是在朝野散佈流言，聲稱李隆基並非皇帝嫡長子，沒有被立為太子的資格，但因李旦公開宣諭平息流言，未能得逞。

她還在李隆基左右安插耳目，監視他的日常行為，並與竇懷貞等大臣結為朋黨，密謀加害李隆基。後來，太平公主與李隆基的矛盾逐漸公開化。她甚至將宰相邀截在宣政殿光範門內，暗示他們應當勸皇帝改立太子，遭到宋璟的嚴詞拒絕。

先天元年（712年）八月，李旦因彗星出現，禪位於太子李隆基，退為太上皇，但仍掌握三品以上官員的任命權以及重大刑案的裁決權。他每五日在太極殿接受群臣的朝賀，仍舊自稱為朕。而皇帝李隆基則只能自稱為“予”。

當時，太平公主依仗李旦的信任，在朝中仍擁有強大的勢力，七位宰相有五人出自她的門下，文武百官也大都依附於她。她公然提出要廢掉皇帝，因宰相陸象先反對而未遂。後來，李旦有意遣皇帝李隆基出京巡邊，但最終卻因故延期，將日期改為明年八月。