世界上第一個空間站試驗艙是前蘇聯1970年代發射的，在美國搞載人登月的時候，前蘇聯設計出空間站，十幾年後，建成了人類第一個可供宇航員長期駐留的和平號空間站。

太空環境和地球不同，在軌飛船內部微重力環境，可以使人類進行一些地球上無法進行的試驗，但飛船通常攜帶物資太少，空間也小，難以承擔空間試驗的任務。於是前蘇聯就試驗了禮炮一號空間站，長度20米，最大直徑4米，在軌質量18.5噸，發射於1971年，建成後3名宇航員進行了23天的空間試驗，不幸的是宇航員在返回地球是事故犧牲。而禮炮一號是人類歷史上第一個空間站試驗艙。

兩年後前蘇聯又發射了禮炮二號，在軌54天，未進行載人試驗，僅做了對接等技術的驗證。此後前蘇聯又多次進行了相關技術的驗證，於1976年開始人類歷史上第一個長久執行的空間站——和平號空間站的設計工作，經過十來年的設計驗證後，在1986年正式開建，最終它的體積達到400多立方米，在軌質量137噸，攜帶著11.5噸科研儀器。在300多公里高度的軌道上運行了15年，開展了不少需要宇航員長期駐留的空間實驗任務。

2001年，執行15年的和平號空間站面臨裝置老化、空間不足等困境，同時新一代的國際空間站已經開建執行，和平號空間站完成了它的使命，墜毀在地球上。