頭髮變白是因為黑色素的合成能力降低，所以當合成黑色素的部位仍然很健康時，老人就有可能不出現白頭髮。當然，在普遍情況下，人的器官隨年齡衰老，漸漸失去原有的功能。

導致黑髮變白的一個重要原因是色素幹細胞耗盡，其生成的黑素細胞又不能正常工作。

科學家以前發現，色素幹細胞能夠生成黑素細胞，黑素細胞移動到髮根，釋放色素為毛髮著色。如果停止這種色素供應，毛髮就會變白。然而科學家們一直不知道色素停止供應的機理。

許多人到了中年，以往烏黑亮麗的頭髮往往會出現不少白髮，甚至有的剛二十出頭的青年小夥和妙齡少女在某個早晨，也會驚訝地發現自己頭上無故增添了幾根白髮。人的頭髮變白與人的年齡及衰老有關併成正比，但有些男性大約在15歲左右的時候，第一根白髮就可能出現了。頭髮變白是由多種因素決定的，除了遺傳因素外，疾病因素和精神因素也不能忽視。

許多疾病的侵害往往會打破人體內原有的平衡，使內分泌發生紊亂，促使人過早產生白髮。如傷寒、皰疹、帶狀皰疹、斑疹、瘧疾甚至流行性感冒等疾病的侵害往往也會使人過早出現白髮。患有甲狀腺機能亢進、糖尿病、潰瘍性結腸炎以及貧血、營養不良等疾病也會使人頭髮變白。此外，某些放射線的照射和嚴重外傷也會造成一些人頭髮變白甚至區域性變白。

不少人由於極度緊張、憂愁、悲傷往往會引起體內發生一系列急劇變化，造成內分泌嚴重失調，在很短時間內出現白髮，使人彷彿一夜間頭髮突然變白。有的人因精神因素還會造成在一週左右時間內全部脫髮，黑髮脫落後再長出的頭髮幾乎全為白髮。