中國元明時期（13~17世紀）的軍隊，已有裝備手持火銃的記載。歐洲最初的手槍出現於14世紀，當時是一種單手發射的手持火門槍，15世紀發展為火繩手槍，隨後被燧石手槍所取代。19世紀出現擊發手槍後，1835年美華人S·科爾特改進轉輪手槍，取得了英國專利，這支槍被認為是第一支真正成功並得到廣泛應用的轉輪手槍。1855年後，轉輪手槍採用了雙動擊發發射機構，並逐漸改用定裝式槍彈。自動手槍出現於19世紀末期，1892年奧地利首先研製出8毫米舍恩伯手槍，1892年德國製造出7.65毫米的博查特手槍，1896年又在德國開始製造出7.63毫米的毛瑟手槍。此後手槍的研製異常迅速，出現了許多型號。由於自動手槍比轉輪手槍初速大、裝彈快、容彈量多、射速高，因而自20世紀初以來，各國大多采用自動手槍。但轉輪手槍對瞎火子彈的處理十分簡便，故在一些國家仍有使用。一般的轉輪手槍和自動手槍主要用於自衛，稱為自衛手槍；少數大威力手槍和衝鋒手槍，火力較強，有效射程較遠，稱為戰鬥手槍。另外還有特種手槍包括微聲手槍和各種隱形手槍等，用於執行特殊任務。

手槍作為射擊武器，至今已有近1000年曆史。在相當長的歷史時期中，槍在人類戰爭中發揮了舉足輕重的作用，特別是在第一次世界大戰爆發前，槍是最主要的武器之一。19世紀末和20世紀初，各式各樣的手槍便出現了。手槍是槍族中最小的槍，儘管手槍在戰爭中作用不是很大，但它確是軍隊不可缺少的裝備之一。手槍對於大多數人來說並不陌生，它的由來及演變卻經過了複雜的過程。有人說手槍名稱是從捷克文“”演變的。1419年，胡斯信徒在反對兩吉斯蒙德戰爭中使用一種短槍，稱為“”，射擊時槍管發出尖叫聲像哨聲，手槍因此得名。