古代西方文明發端於希臘，中轉於羅馬。西羅馬帝國滅亡後，歐洲文明的火炬從羅馬人轉到日耳曼人手裡，歐洲文明的中心從南歐轉到北歐。所以，歐洲文明的中心是在民族之間、地區之間轉移的。

古希臘相當於中國的春秋、戰國時期，全境只有幾百萬人口，卻在天文、數學、航海、貿易、殖民、哲學、藝術和社會組織方面，均獲得傑出成就。

在數學方面，歐幾里德編寫《幾何原本》，實現了幾何的系統化。

在醫學方面，希波克拉底把醫學從宗教迷信中解脫出來，奠定了歐洲醫學的基礎。

在物理學方面，阿基米德發現了浮力定理，並建立了計算球體、圓錐體等的一般計算公式，在深刻理解槓桿原理的基礎上，他還發明瞭許多機械裝置。

在地理學方面，畢達哥拉斯提出球形大地說，埃拉托色尼用幾何方法算出地球周長，創立經緯網路，為後來地理大發現提供極為重要的理論知識。

更重要的是，古希臘的哲學家們建立一個批判性科學思維的傳統。他們懂得用實驗的辦法，從事抽象思考和發明創造。

這正是近代科學革命和文藝術復興的源頭。

古希臘適應自己的地理稟賦，站在周邊農業文明的肩膀上，建立了以工商為導向的城邦國家，培育了一種全新的文明——商業文明。

透過航海、貿易和海外殖民，古希臘迅速集聚大量財富，也埋下了現代金融、現代政治、現代科學的思想和方法論的種子。