從外觀上說，鐵皮楓鬥呈暗黃綠色至黃綠色，大小勻稱、美觀，常可見殘留的葉鞘纖維，表面有光澤，手感沉重；用其它石斛加工而成的，則顏色呈金黃色、黃色或黃褐色，無光澤或僅現少量光澤，個或大或小，手感輕浮。　　從口感上鑑別，鐵皮楓鬥具有特有的清香味，富含黏液，嚼之，具有濃厚黏滯感，微甘，渣少；而其它石斛有的含有黏液，有的基本不含，味淡或微苦，沒有清香味，渣多。

鐵皮石斛是蘭科草本植物。莖直立，圓柱形，長9-35釐米，粗2-4毫米，不分枝，具多節，節間長1-3-1.7釐米，常在中部以上互生3-5枚葉；葉二列，紙質，長圓狀披針形，長3-4（-7）釐米，寬9-11（-15）毫米，先端鈍並且多少鉤轉，基部下延為抱莖的鞘，邊緣和中肋常帶淡紫色；葉鞘常具紫斑，老時其上緣與莖松離而張開，並且與節留下1個環狀鐵青的間隙。總狀花序常從落了葉的老莖上部發出，具2-3朵花；花序柄長5-10毫米，基部具2-3枚短鞘；花序軸回折狀彎曲，長2-4釐米；花苞片幹膜質，淺白色，卵形，長5-7毫米，先端稍鈍；花梗和子房長2-2.5釐米；萼片和花瓣黃綠色，近相似，長圓狀披針形，長約1.8釐米，寬4-5毫米，先端銳尖，具5條脈；側萼片基部較寬闊，寬約1釐米萼囊圓錐形，長約5毫米，末端圓形；唇瓣白色，基部具1個綠色或黃色的胼胝體，卵狀披針形，比萼片稍短，中部反折，先端急尖，不裂或不明顯3裂，中部以下兩側具紫紅色條紋，邊緣多少波狀；唇盤密佈細乳突狀的毛，並且在中部以上具1個紫紅色斑塊；蕊柱黃綠色，長約3毫米，先端兩側各具1個紫點；蕊柱足黃綠色帶紫紅色條紋，疏生毛；藥帽白色，長卵狀三角形，長約2.3毫米，頂端近銳尖並且2裂。花期3-6月。