正常時，人的產熱和散熱保持動態平衡，當這個平衡被打破，尤其是人的體溫超過正常高限的時候，那麼就是所謂的“發燒”。這個平衡被打破的因素：疾病——許多致熱原和致熱因素引起機體產熱增加、散熱減少，使體溫上升，引起發熱。致熱源可分為外熱源與內熱源。細菌及其毒素、病毒、真菌、螺旋體等微生物，免疫反應，某些藥物等，統稱為外熱源；白細胞介素、腫瘤壞死因子、干擾素等，屬於內熱源。近年來研究證明，發熱是外熱源透過內熱源作用於下丘腦引起的。發熱時，機體一方面透過對流、輻射和蒸發等使熱量散失，另一方面透過下丘腦的體溫調節中樞，使血管擴張、迴圈加快、出汗、呼吸增快等，使散熱增強。這樣，由於機體熱量的散失，使人就有發冷的感覺，甚至會出現寒戰，引起肌肉顫動、收縮，使產熱增加，體溫迅速上升，並引起惡性迴圈。發熱的原因多而複雜，常見的原因有：感染性發熱——由病原體產生與釋放的致熱源，引起發熱；無菌性組織損傷的炎症發熱——組織損傷後釋放致熱源，引起發熱，如心梗、手術後吸收熱等；變態反應性發熱——如血型不合、過敏反應、藥物熱等；腫瘤、白血病性發熱——由於代謝旺盛、腫瘤細胞及白細胞破壞後產生致熱源，引起發熱。高溫發熱——如中暑時，是因高溫引起機體產熱與散熱異常。當然，發燒本身不是疾病，而是一種症狀。其實，它是體內抵抗感染的機制之一。發燒甚至可能有它的用途：縮短疾病時間、增強抗生 素的效果、使感染較不具傳染性。這些能力應可以抵消發燒時所經歷的不舒服。