大約在五四新文化運動後，華人便開始屏棄字、號了。

理由是它比較麻煩，而且它與普羅大眾有一定距離（之前多是識字讀書之人用“字”，字一般由授業教師或著家族長者賜予），因而被新青年當成封建舊事物丟掉。另外有清一代，人們的“名”普遍從有秦漢古風的單名變成雙名，減少了重名的現象，字也在一定程度上失去它最初所擁有的辨識功能（過去，人們取名用單名，難免重名。

而字一般可以區別－－－因為即使同姓同名，字（號）也未必相同，而人們在社會生活中，因為出於互相尊重的關係，基本上是不直呼其名，而以字（號）作稱呼）。因此“字（號）”也就漸漸淡出華人的人稱姓氏指代系統了。

首先要搞清姓、名、字這三個字的本義。近人劉師培雲:“字,本謂之名,猶人之先有名,而後有字,出於口者謂之名,著於書者謂之字;故古曰名,今曰字也。”他在這裡很清楚地把“名”解釋為口語概念,但進入書面語就變成了“字”。也就是說,“姓”與“名”只是口語概念，無論一個人有無文化，他都是有姓有名的。但“字”只是書面語概念，口語中是沒有“字”的,書面語的“字”就是指口語中的“名”。所以,古代文人既有“姓”“名”又有“字”,“名”是出生後即有的,相當於“乳名”;“字”則是上學後才有的,是寫在書本上的名字,類似“學名”。古代的普通百姓,既不上學也沒有把名字寫到書上的可能,所以只有名而沒有字；而文人則不同。古代文人之所以有“以字行”的傳統,因為只有“字”才能透過書面語為人所知,而口語中的“名”則只是親朋故舊知道而已。所以，談不上“字”的消失，因為沒有文化的普通百姓本來就沒有字，而有些現代文人仍然有字，而且他們之間交往也往往稱字而不稱名，因為稱字是文人雅事，稱名則是沒有禮貌的行為。如果您願意的話，為自己取一個字也是可以的，只是能不能叫得開，那就是另外一回事了。