機能主義心理學是與構造主義相對立的一個流派，它沒有明確的起始標誌和終點，是構造主義與行為主義之間的一個過渡。作為美國的第一個心理學流派，機能主義心理學集中在很實際的、功利主義探討有機體適應環境或心理過程完成什麼。創始人為詹姆斯。

美國機能心理學的先驅是詹姆斯。一位深受達爾文生物進化論影響的心理學家。他認為意識是連續不斷流動的，人的心理是作為不可分割的整體發揮作用的。他還持有實用主義觀點，強調有效用的思想就是真理。因此，心理學應該把有效用的心理過程而不是靜態的心理內容作為研究物件。1890年，詹姆斯在《心理學原理》一書中指出：“心理學是研究心理生活的科學，研究心理生活的現象及其條件。”他還主張意識的功用是指引用機體適應環境，強調意識是流動的東西，稱為意識流。意識流這個詞含有意識是不可分析的整體之意。他的這些主張成為後來美國機能心理學的基本信條。但是詹姆斯本人沒有建立一個學派。機能心理學作為一個自覺的學派創始於杜威。其他重要代表有安吉爾和卡爾。這個學派的活動中心是芝加哥大學。

機能心理學是19世紀末20世紀初出現於美國的心理學派。它代表當時美國心理學的主流。這個學派受達爾文進化論的影響和詹姆斯實用主義思想的推動，主張心理學的研究物件是具有適應性的心理活動，強調意識活動在人類的需要與環境之間起重要的中介作用。