漢朝已經過六七十年的休養生息，經濟、軍事、政治力量空前加強，對匈奴作戰的條件成熟了。於是漢武帝改變和親政策，發動了對匈奴的戰爭。從元光六年（前129年）到元狩四年（前119年）十年間，漢與匈奴進行了十多次戰爭，其中大規模的戰爭有三次。第一次為河南戰役。元朔二年（前127年），漢武帝派衛青率軍出擊，把匈奴趕出河套地區，設立朔方、五原兩郡。同時，修復了該地的秦長城，並移民10萬口在此開發防守。河套地區土地肥沃，宜耕作畜牧，是匈奴南下的根據地。收復河套地區，解除了匈奴對京師長安的威脅。第二次戰役是收復河西地區，稱河西戰役。元狩二年（前121年），漢武帝以霍去病為驃騎將軍，率軍出隴西西擊匈奴，漢軍西進千餘里，攻克焉支（今甘肅山丹東南）、祁連二山，大敗匈奴軍。西漢佔領河西走廊，設立了張掖、酒泉、武威、敦煌四郡。河西四郡的建立，重新溝通了內地與西域的直接交通，隔絕了匈奴與羌的聯絡，削弱了匈奴的力量。 第三次戰役是在元狩四年（前119）發動的漠北戰役。這是漢武帝時期規模最大的一次對匈奴用兵。漢武帝命衛青、霍去病各率領5萬騎兵，分兩路同時出擊，穿過沙漠，進擊漠北。衛青率軍與匈奴大戰，全殲匈奴主力，匈奴單于戰敗率幾百騎兵突圍逃遁。漢軍追擊至顏山趙信城（今蒙古杭愛山）。霍去病率軍從東路出擊，大敗匈奴左賢王，殺虜匈奴七萬餘人，一直追至狼居胥山（今蒙古烏蘭巴托附近），到達瀚海（約今貝加爾湖）。此次戰役漢軍取得決定性的勝利，“是後，匈奴遠遁，而漠南無王廷

河套戰役

公元前127年，匈奴貴族以兩萬騎入侵上谷、漁陽。漢武帝派青年將領衛青率3萬騎出雲中，西至隴西，收復河套地區，掃除匈奴進犯的軍事據點。