漢代，單名成為主流，特別是是王莽纂漢後，認為單名是古禮，主要是根據公羊傳，以單名為禮之例。因此單名進一步流行，縱觀整個漢代的皇帝，名字都是單字，直到魏晉時期，這種風尚才逐漸改變，但是這種單名傳統一直影響著歷代皇室，直到南宋

其實西漢時期人們的名字，兩個字的很多：霍去病，桑弘羊，劉弗陵，劉屈氂，田千秋，直不疑，路博德，李廣利，趙充國……但到了東漢後期、三國時期，就全是單字了：劉備，關羽，張飛，曹操，孫權，周瑜，呂布，袁紹……這種人名中只有一個字的情況，要上溯到王莽時期。

眾所周知，王莽掌權後曾進行了一系列的復古改制，其中很重要的一項內容就是改名字：官職的名稱全按上古典籍中的記載改掉，各種地名也改掉，有的郡名一年間改了五次，最後又改還到原來的，還隨意調整各個行政區劃；連匈奴都要改為“恭奴”“降奴”，“單于”改為“善於”、“服於”，改“高句麗”為“下句麗”……總之，地名也好，官名也好，建築名也好，能改的差不多都改了。

這一系列所謂的改革基本都屬於倒行逆施，大部分都很快失敗了。不過有一條法律倒是對後來影響很深，這就是所謂的“去二名”。 “去二名”這條法律卻要求人們不準再用兩個字的名字，統一改為單字名；如果有人犯罪，名字才改回兩個字。這樣一來，光是從名字就能分辨出一個人是否有前科了。

這裡還有一個故事，王莽的長孫王宗私下準備謀反，事情暴露後自殺身亡。人雖然死了，但王莽為表示對他的懲戒，特意下了一道命令：“宗本名會宗，以製作去二名，今複名會宗。”這裡的“宗”就是指王宗，他原名王會宗，後來改名王宗，如今根據“製作”這條法令，他的名字還得再改回去，以表明其人有罪。