在地球上，陸地的面積僅佔地球表面積的29%左右。然而，就在這比例不大的陸地面積中，海拔2000米以上的高山和高原，卻佔據著陸地面積的11%左右，至於海拔一千米以上的山地，竟佔據的陸地總面積的28%以上，共約4200萬平方公里，這個面積也恰巧與整個亞洲面積相當，再加上一些低山和丘陵，地球的陸地上，可以說到處佈滿山，地球上為什麼有那麼多山呢？

地質學家李四光的地質力學理論認為，造山運動的主要動力是地殼的水平擠壓，有兩種擠壓力，一種是由於地球自轉速度的變化，而造成東西向的水平擠壓；另一種是由於在不同緯度，地球自轉的線速度不同所造成的地殼向赤道方向的擠壓，這兩種擠壓加上地殼受力不均所造成的扭曲，就形成了各種走向的山脈。

一般說來，地殼中比較結實剛硬的部分，在地殼發生運動的時候往往發生斷裂，在斷裂兩側，相對地上升和下降，有時也能形成高山。而在地殼中一些薄弱的地帶，則往往較易發生劇烈的褶皺，隆起時便成為綿亙的山脈，世界上許多山脈就是這樣形成的。我們在許多大山中就可以見到岩層變得彎彎曲曲的，這就證明這裡曾經發生過這種褶皺變動。山嶽的形成是地殼運動的作用造成的，但那裡地殼的性質也起了決定性的作用。

地殼運動造成的地面的凹凸不平以後，便是地面的流水得到大肆活動的場所。地勢高低相差愈多，流水的活動能力愈強，對地面凸起部分的沖刷侵蝕進行的愈快，總的趨勢是要把這突出的部分削平。風和冰川也同樣在進行著這種工作。

但由於地殼的運動並未停歇，像喜馬拉雅山直到現在還在繼續上升，因此現在我們的地球正處在一個巨大的造山運動之後，像從喜馬拉雅山經中亞到阿爾卑斯山這一大串山脈，都是在地球的歷史近期隆起形成的，所以現階段地球上的山特別多。