日語的假名（仮名かな）其實相當於英語中的字母，假名分成的“平假名（平仮名ひらがな）”和“片假名（片仮名かたかな）”又相當與英語中的大寫字母和小寫字母，具有相同的讀音，只是書寫方法不同。 平假名是日語使用的一種表音文字，除一兩個平假名之外，均由漢字的草書演化而來，形成於公元9世紀。早期為日本女性專用，後隨著紫式部所作《源氏物語》的流行而使得日本男性也開始接受和使用。 片假名（片仮名 カタカナ katakana）是日文的一種，與平假名合稱“假名”。片假名在平安時代為了訓讀而產生，但片假名字形在明治時期才統一確定下來，此前一個發音往往有多個片假名對應存在。

平假名是由漢字的草書演變而來的。在書寫的時候與漢字的書寫筆畫有相似之處。例：ぁ→安 片假名是由漢字楷書的偏旁部首演變而來的。例：ィ→伊 此外，還有羅馬字拼寫假名，叫“羅馬字拼音”。 平假名多用於書寫本土語言，而片假名多用在書寫外來語和一些特殊的字元，就像大家最熟悉的： CONAN→コナン（笑~~~~）羅馬字拼音一般用於拍發電報，書寫商標、名片，以及縮寫外來語詞彙等，使用範圍有逐漸擴大的趨勢。 日語的假名（平假名和片假名）共有142個，包括清音、濁音、半濁音和撥音。把清音按發音規律排成十行，每行五個假名，最末排上一個拔音“ん”，這樣排成的表叫“五十音圖”或“五十音表”。