按字數宋詞大致可分小令(58字以內）、中調(59一90字以內)和長調（91字以上，最長的詞達240字)。一首詞，有的只有一段，稱為單調；有的分兩段，稱雙調；有的分三段或四段，稱三疊或四疊。

詞是唐代興起的一種新的文學樣式，到了宋代，經過長期不斷的發展，進入了全盛時期。

詞又稱曲子詞、長短句、詩餘，是配合燕樂樂曲而填寫的歌詩。詩和詞都屬於韻文的範圍，但詩只供吟詠，詞則入樂而歌唱。

詞的形式有以下特點：

1、每首詞都有一個表示音樂性的詞調（詞牌）。一般說，詞調並不是詞的題目，僅只能把它當作詞譜看待。到了宋代，有些詞人為了表明詞意，常在詞調下面另加題目，或者還寫上一段小序。

2、詞一般都分兩段（叫做上下片或上下闋），不分段或分段較多的是極少數。

3、一般詞調的字數和句子的長短都是固定的，有一定的格式。

4、詞的句式參差不齊，基本上是長短句。

5、詞中聲韻的規定特別嚴格，用字要分平仄，每個詞調的平仄都有所規定，各不相同。

詞最初稱為“曲詞”或“曲子詞”別稱有長短句，曲子，曲詞，樂府，樂章，琴趣，詩餘，是配音樂的。從配音樂這一點上說，它和樂府是同一類的文學體裁，也同樣是來自民間文學。後來詞也跟樂府一樣，逐漸跟音樂分離了，成為詩的別體，所以有人把詞稱為“詩餘”。文人的詞深受律詩的影響，所以詞中的律句特別多。

詞是長短句，但是全篇的字數是有一定的。每句的平仄也是有一定的。

詞大致可分為三類：⑴小令；⑵中調；⑶長調。有人認為：五十八字以內為小令，五十九至九十字為中調，九十一字以外為長調。這種分法雖然未免太絕對了，但是，大概的情況還是這樣的。

敦煌曲子詞中，已經有一些中調和長調。宋初柳永寫了一些長調。蘇軾、秦觀、黃庭堅等人繼起，長調就盛行起來了。長調的特點，除了字數較多以外，就是一般用韻較疏。