春秋時期，魏國大臣子質學富五車，知識廣博。他因為得罪了魏文侯，就跑到北方一舊相識家裡躲避。這位朋友的家境並不富裕，子質不願給朋友加重生活負擔，便想開個學館，收一些學生教讀，藉以餬口。朋友很支援他，就騰出兩間空房作為教室，子質所收的學生不分貧富，只要願學的都可以拜他為師，一視同仁。　　這個學館裡有一棵桃樹，一棵李子樹。凡是來上學的學生都跪在桃李樹下認先生。子質指著已結果的兩棵樹教導學生們說：“你們都要刻苦學習，要像這兩棵樹一樣開花結果。只有學問高，才能為國家做出一番大事業。 　　為了把學生教育成有用人才，子質認真教學。在他的嚴格管教下，學生們都發奮讀書，學到了不少真本領。後來，這些學生先後成才，成了國家的棟樑。他們為了感念子質先生的教誨，都在自己住處親手栽種桃樹和李子樹。 　　子質到各國遊歷時，碰到了在各國當官的學生，並看到了學生栽的這兩種樹，便自豪地說：“我的學生真是桃李滿天下啊！一個個都很有作為！”從此，當先生（老師）的就以“桃李”代稱學生，並把學生多稱作“桃李滿天下”了。

“桃李滿天下”的由來

當人們稱譽某位教師培養的學生很多、人才濟濟時，常譽為“桃李滿天下”或“桃李滿門”。漢朝的《韓詩外傳》中記：春秋時，魏國大臣子質曾經提拔和保舉過很多人。後來，他因得罪魏文候，就隻身跑到北方去。子質遇到一個叫簡子的人，便向他發牢騷說：“以前我當魏國大臣的時候，提拔和培養了許多人。可是在我大難臨頭時，卻沒有一個肯幫我一把。以後我再也不培養什麼人。”簡子聽了，笑著對他說：“春天種了桃樹和李樹，到夏天就可以在樹蔭下乘涼和休息，秋天還可以吃上可口的桃子和李子。可是，你要在春天種的是蒺藜，夏天就不能利用它的葉子，到秋天它長出來的刺倒要扎人哩。培養人才，就如種樹一樣，應該首先選好物件，然後再加以培植啊！”簡子的比喻，批評了子質育人的失當，後來人們把學生和優秀的人才叫“桃李”，培養的學生很多，就譽為“桃李滿天下”。