宋代朱熹寫了一首歌訣幫助兒童來記住八卦的符號：

先天八卦：“乾三連，坤六斷，震仰盂，艮覆碗，離中虛，坎中滿，兌上缺，巽下斷。”

後天八卦：“一數坎來二數坤，三震四巽是中分，五數中宮六乾是，七兌八艮九離門。

先天八卦又名伏羲八卦。

先天八卦講對峙，即把八卦代表的天地風雷，山澤水火八類物象分為四組，以說明它的陰陽對峙關係。

《周易·說卦傳》中將乾坤兩卦對峙，稱為天地定位；震巽兩卦對峙，稱為雷風相薄；艮兌兩卦相對，稱為山澤通氣；坎離兩卦相對，稱為水火不相射以表示，這些不同事物之間的對峙。按上述峙圖式的內容，先天八卦可分為三個週期：

第一週期：從坤卦左行，表示冬至一陽初生，起於北方；從乾卦右行，表示夏至一陰初生，起於南方，本週期指的先天八卦圖的最內圈，即由卦的初爻組成。這一寒一暑，表示太陽在一年的週期運動。

第二週期：由卦之中爻組成，半圈陽爻表示白晝太陽從東方升起，經南天而到西方；半圈陰爻表示太陽落山後的黑夜，這是記太陽執行一日的週期圖象。

第三週期：由卦之上爻組成，半圈陰爻表示月亮執行的上半月，即朔；半圈陽爻表示月亮執行的下半月，是為弦。由此可見，這一圖象是統一年月日時週期。

後天八卦講流行，形容週期迴圈，如水流行，用以表示陰陽的依存與互根，五行的母子相生。後天圖是從四時的推移，萬物的生長收藏得出的規律。

從《周易·說卦傳》中可以看出，萬物的春生，夏長，秋收，冬藏，每週天360日有奇，八卦用事各主45日，其轉換點就表現在四正四偶的八節上，這就構成了按順時針方向運轉的後天八卦圖。

每卦有三爻，三而八之，即指一年二十四個節氣，於此可見這些卦圖的實質了。