早期的交響曲大多是三個樂章、三段結構。海頓對交響曲的結構形式作出了重要發展，是他最早確定交響曲為四個樂章。第一樂章採用奏鳴曲式、快板。這是一種適合表現戲劇性內容的形式。三個部分分別稱之為“呈現部”、“展開部”和“再現部”。“呈現部”有兩個基本主題。主題用主調、副題多用屬調、下屬調、關係大小調或同名大小調；“展開部”是把“呈現部”裡的兩個主題運用各種手法予以變化、發展，是音樂形象的矛盾和衝突的中心；“再現部”是“呈現部”主題再現，但這裡主題和副題在調性上獲得了統一，以便結束到主調上。作為附加部分，“呈現部”前有時加了“引子”；“再現部”後有時加“尾聲”，這就是古典交響曲第一樂章奏鳴曲式的典型結構。　　交響曲其他三個樂章，不如第一樂章複雜，第一樂章常用慢板或行板，浪漫曲或變奏曲。他們都是具有如歌的抒情特點。第三樂章常用小步舞曲、圓舞曲或者帶有舞曲性質的諧虐曲；第四樂章常用快速的迴旋曲式或迴旋奏鳴曲式構成歡樂終曲。　　交響曲絕大部分是無標題的，只有少數有標題。交響曲也不一定都是四個樂章，有少於四個，也有多於四個的。近代作曲家寫交響曲時，更是不受樂章數目和結構形式的約束，甚至有人寫有多達十幾個樂章的“交響曲”，也不用奏鳴曲式。　　將人聲放進交響曲中，是從貝多芬開始的。他在1825年將詩人席勒的“歡樂頌”，寫進《第九(合唱)交響曲》第四樂章裡。此後，有不少作曲家在交響曲中加入合唱。