風力是帆船行駛的動力，順風的時候，帆船可以張開帆，順著風吹的方向，一直向前行駛。逆風的時候，帆船就不可能一帆風順地直線航行了。這時，應該把船頭斜對著風吹來的方向，然後調整帆的角度，使風吹到帆上，產生一個斜著向前的力，船也就斜著向前行駛了。過一會兒，再把船頭調轉，使船的另一側斜對著風向，帆船就會朝另一個方向斜著向前行駛。帆船就是這樣，一會向左，一會向右，逆風向前航行。這種行駛方法叫做迎風行駛。帆船的大小不一樣，帆的形狀和支撐帆的桅杆多少也不一樣。傳統的四方形橫帆適合順風行駛，由三角形帆發展而來的縱帆，有利於逆風行駛，操作也很方便。

帆船逆風而行所靠的最主要動力是吸力。

根據空氣動力學原理，流體速度增加，壓力就會減低。空氣要繞過向外彎曲的帆面，必須加快速度，於是壓力減小，產生吸力，把船帆扯向一邊。船帆背風一面因壓力降低而產生的吸力相當大，可比迎風一面把帆推動的力量大1倍。

風在帆兩側產生的吸力和推力，使船側向行駛；但中插板阻止船側向行駛，於是，風力分解為兩個分力，一個分力推動帆船向前行駛，另一個分力則使船向背風一面傾側，要由帆舵手在船的另一邊探身出外，保持平衡。

帆船不能完全正面頂著風航行。一艘長12米的帆船可與風向成12－15度的夾角逆風行駛。如果要正面迎著風的方向前進，必須以“之”字形路線航行。逆風行駛時，船與風向的夾角越小，速度越慢。舵手若以角度較大的“之”字形路線航行，船速會加快，不過航程會更長.