鳳凰涅槃一說出自於郭沫若先生同名作品，非中國古代傳說，在中國古代神話傳說中並無鳳凰會浴火重生的說法。郭沫若先生所作詩歌《鳳凰涅槃》中的鳳凰，其實是指西方傳說中的不死鳥（天方國古有神鳥名“菲尼克司”，滿五百歲後，集香木自焚，復從死灰中更生，鮮美異常，不再死）。作者透過借鑑西方不死鳥的傳說為素材，透過鳳凰涅槃，浴火重生的故事，表達了徹底埋葬舊社會、爭取祖國自由解放的思想和詩人對自由，平等，和諧的新社會的無限嚮往。

西方神話中的“不死鳥”，與中國傳說中的鳳凰有一定的差別。西方的不死鳥與鷹相像，而中國傳說中的鳳凰在形象上則是較像雞、雉、孔雀。不過近代由於受到西方不死鳥（Phoenix）浴火重生的神話以及日本流行文化的影響，華人在翻譯與認知上也有把不死鳥當成鳳凰或朱雀的情況。

此處有爭議，也有證據言中國亦有鳳凰浴火重生的傳說。

《廣雅》：“鳳凰，雄鳴曰即即，雌鳴曰足足”。飛翔五百年後，負香木飛入太陽神廟中，於神壇上自焚，翌日雛生，已著毛羽，第三日羽翼已豐滿，辭廟主而飛去。《淮南子》天文訓雲：“火氣之精者為日”鳳凰為火精，是則鳳凰此鳥，在古時為日之徵象，原即所謂“金鳥”。

鳳凰涅盤，浴火重生。傳說中，鳳凰是人世間幸福的使者，每五百年，它就要揹負著積累於人世間的所有痛苦和恩怨情仇，投身於熊熊烈火中自焚，以生命和美麗的終結換取人世的祥和與幸福。同樣在肉體經受了巨大的痛苦和輪迴後它們才能得以更美好的重生。垂死的鳳凰投入火中，燃為灰燼，再從灰燼中新生，其羽更豐，其音更清，其神更髓，成為美麗輝煌永生的火鳳凰。此典故寓意不畏痛苦、義無返顧、不斷追求、提升自我的執著精神。

這段故事以及它的比喻意義，在佛經中，被稱為“涅磐”。