朱元璋出身於元朝時期的一個貧苦農民家庭，給地主家放過牛，當過和尚，要過飯，從小受盡了苦難生活的折磨。在大饑荒年代，自己的父母哥哥竟先後餓死。

當朱元璋打敗暴元建立明朝後，體驗過生活艱苦的他，決心不讓後代子孫再受他那樣的苦，再受他那樣的罪。於是他建立一整套宗藩制度。把自己的25個兒子和一個侄孫都封為王。為自己的兒孫制定了優厚的俸祿標準，如皇子封為親王后年俸祿米萬石，還有大量的賞賜和土地。

朱元璋規定，皇族不必從事農業工商等任何職業，也不必參加科舉，從生到死，所有費用都由國家負擔。皇族年滿十歲就可領取俸祿。

為防止藩王作亂，明朝規定，藩王不得干預地方政務，不得交結地方官員，藩王之間也不得見面交流。實際上，皇族待遇優厚卻無實際事務和權力。

生活條件優渥又無所事事的明皇族們，就廣收妾媵，醉生夢死，人口自然呈爆炸性增長。這也意味著，國家財政負擔幾十倍、上百倍地增長。如山西晉王府，明初年俸只需一萬石，到了嘉靖年間，增長到八十七萬石。

有研究表明，到明朝未年，朱元璋的後裔們已繁衍到一百多萬之巨。龐大的皇族給國家財政特別是地方財政，造成了巨大的壓力，以至入不敷出，財政崩潰。

明朝皇族的俸祿是由所在地財政負擔的。從明代中期開始，不少地方的財政收入，已經供養不起居住在本地的皇族了。尤以山西、河南兩省為甚。明末，山西全省地方財政收入為一百五十二萬石，而此地皇族的俸祿是三百一十二萬石。河南全省地方財政收入為八十四萬石，此地王爺的俸祿卻高達一百九十二萬石。

以天下之財盡入一家之門，天下蒼生卻飢寒交迫，這是造成明末民不聊生、階級矛盾激化的重要原因之一。由此引發的農民起義最終推翻了明朝。

可以說，在某種程度上，是數量龐大的不勞而獲的明朝皇族吃跨了大明王朝。