所有皇室身份都是男系繼承的，即皇族的子女、孫子女是皇族，而外孫子女不是，因為女性皇室成員（內親王、女王）嫁給平民之後即脫離皇籍，成為平民。除非女性皇族成員嫁給男性皇族成員，女性皇室成員的後代才會是皇族。

取得皇室身份的途徑包括在天皇、親王、王的家庭中出生，或者嫁給天皇、親王、王。而內親王、女王不在此列。脫離皇籍的途徑有成年後自願脫離、女性成員和非皇族結婚、和皇族成員離婚、等等。皇子誕生後在正式命名之前先有宮號（或稱號、幼名），如昭和天皇從前稱迪宮裕仁，今上天皇（明仁天皇）從前稱繼宮明仁。 日本現行的王室典範規定，女性皇族無法繼承皇位，成年後也不像男性皇族能創設宮家，而降嫁後便自動脫離皇籍成平民。

但在現行的王室典範制定且實施前，女性皇族雖然無法創設宮家，但降嫁後不需脫離皇籍，也能在無適任男性皇族繼位的情況下，由女性皇族繼承皇位成為天皇，甚至是天皇的遺孀也可以成為天皇，但她必須自己本身就是皇族，而且不曾和天皇以外的人生下子女。簡言之，女皇只可以是男性皇族繼位之間的過渡。有史可查的10任8位女天皇都是天皇的後代，並在繼位之後沒有生育，而且傳位給了男性皇族。而日本早期傳說中的天皇的傳承則不得而知。

由於日本皇室從1965年到2006年間沒有男子誕生，皇位在延續幾代之後面臨後繼無人的可能，因此日本國會一度考慮修改皇室典範，允許女性皇族繼位，並容許其和平民結婚傳位給後代，或者恢復二戰之後廢除的宮家成員之後代的皇族身份。但在天皇次子秋筱宮文仁親王的妻子文仁親王妃紀子在2006年9月6日得子悠仁親王之後，修改皇室典範的程式被擱置。

根據目前的皇室典範，下任皇位的繼承順序是：

皇長子：德仁親王（皇太子）

皇次子：文仁親王（秋筱宮）

皇長孫：悠仁親王

皇弟弟：正仁親王（常陸宮）

皇叔父：崇仁親王（三笠宮）