在於3月末完成了1937年飛行季的第一次南美飛行之後，興登堡號於5月3日晚離開法蘭克福飛往萊克湖，這是該飛行季中的第一次往返歐洲與北美的飛行。儘管強烈的逆風延緩了飛行速度，但是從其他的方面看來，飛行一如往常，飛艇於3日後準備在萊克湖降落。

興登堡號於5月6日的降落被推遲了幾個小時以避開越過萊克湖上空的雷暴。晚上7點左右，興登堡號已經準備就緒在降落海軍航空站。此時，興登堡號位於海拔200米處，艇長馬克思·普拉斯掌舵準備降落。在地面的工作人員抓住了於7點21分從艇頭拋下來的降落繩4分鐘之後，飛艇突然變成一團火球並在30秒多一點的時間內墜落於地面。飛艇上的36名乘客以及61名工作人員中有13名乘客和22名工作人員喪生，地面工作人員中也有一名死亡，總共36名人員失去了他們的生命。赫伯特·莫里森在這場事故中的評論成了經典。

最初的著火點、火源以及最初的燃料至今仍然沒有定論。儘管對這件事故發生原因有著許多的推論，但是這場慘劇的原因也從來沒有一個決定性的結論。從飛艇中洩露的氫氣在與空氣混合之後會發生爆炸，甚至在以特定比例混合之後還會發生燃燒。艾迪生·貝恩認為飛艇蒙皮使用的材料（例如硝化纖維和薄鋁片）在與空氣以特定成分混合之後極易著火。這個假說收到的爭論很大，並且不為其他的研究者們所接受，因為蒙皮的燃燒速度很慢，而這與實踐中火焰的迅速傳播不符。除此之外，氫氣所產生的火焰已經在之前摧毀了數艘飛艇。硬鋁製的興登堡號框架被搶救出來並運回了德國，這些材料被回收利用以製造納粹德國空軍所使用的航空器。齊柏林伯爵號以及齊柏林伯爵II號於1940年被廢棄解體之後他們的框架也被用於相似用途。

美國國家運輸安全委員會領空安全高階調查員格雷格·費斯於紀錄片重返危機現場提出這災難是由於船長急轉使鋼索斷裂打破氫氣囊、為趕時間於下雨期間強行降落、靜電打火引燃洩漏的氫氣引發大火。