軟體危機是指落後的軟體生產方式無法滿足迅速增長的計算機軟體需求，從而導致軟體開發與維護過程中出現一系列嚴重問題的現象。

20 世紀60年代以前，計算機剛剛投入實際使用，軟體設計往往只是為了一個特定的應用而在指定的計算機上設計和編制，採用密切依賴於計算機的機器程式碼或組合語言，軟體的規模比較小，文件資料通常也不存在，很少使用系統化的開發方法，設計軟體往往等同於編制程式，基本上是個人設計、個人使用、個人操作、自給自足的私人化的軟體生產方式。

60年代中期，大容量、高速度計算機的出現，使計算機的應用範圍迅速擴大，軟體開發急劇增長。高階語言開始出現；作業系統的發展引起了計算機應用方式的變化；大量資料處理導致第一代資料庫管理系統的誕生。軟體系統的規模越來越大，複雜程度越來越高，軟體可靠性問題也越來越突出。原來的個人設計、個人使用的方式不再能滿足要求，迫切需要改變軟體生產方式，提高軟體生產率，軟體危機開始爆發 。

1968年，北大西洋公約組織（NATO）在聯邦德國的國際學術會議創造軟體危機（Software crisis）一詞。而1960年代中期開始爆發眾所周知的軟體危機，為了解決問題，在1968、1969年連續召開兩次著名的NATO會議，並同時提出軟體工程的概念。