袁紹鼎盛時期怎麼沒有稱霸呢，袁紹從還沒達到鼎盛的時代就開始稱霸了，只不過後來被把持漢獻帝的曹操壓下去了而已。

袁紹與皇家抗衡的開始，是從洛陽逃離，去關東組織諸侯聯軍，這時袁紹和各諸侯的名義是討伐賊臣董卓，雖然沒有明說要討伐董卓立的漢獻帝，但對於漢獻帝的正統性是不太當回事的，所以袁紹一度想立名聲甚佳的幽州牧劉虞為帝，跟逃往關中的董卓抗衡，只是劉虞不肯接受才作罷。

董卓擁立的漢獻帝，與關東諸侯之間，又有貫穿兩漢的關西、關東矛盾摻雜其中。董卓是涼州人，他的部隊帶有濃重的羌化色彩，被關東人士視為來自關西的異類，故而董卓雖然頗有遠見，希望與關東人士搞關係，大舉提拔黨錮名士，但是因為他的野蠻人屬性，沒有效果，關東還是更傾向於聽從士族領袖袁紹的話。

所以袁紹一直作為關東豪強的代表，在與關西勢力（包含董卓與漢獻帝，以及董卓死後的李傕、郭汜）作對，以關東盟主的名義，對關東局勢發號施令，與缺乏名分的公孫瓚作戰，日益佔據上風。這種情況下，他當然不會樂意接納漢獻帝，因為他跟漢獻帝之間的嫌隙多著呢。

但當曹操擁立漢獻帝以後他就抓瞎了。曹操跟袁紹本來是同盟，袁紹以盟主的名義命令曹操。現在曹操擁立漢獻帝等於背叛了袁紹，利用關西勢力來壓制關東盟主，所以曹操、袁紹的關係從此急轉直下，而袁紹也失去了盟主的號召力，只能眼看曹操急劇坐大，最終不得不倉促發動官渡之戰，結果慘敗而歸。

所以，從袁紹起兵討董，到曹操迎接漢獻帝之間，袁紹在關東的權威是很高的，可以憑藉盟主的身份，給包括曹操在內的很多人發號施令，這段時間也可以說他是霸主。