p埃德溫·哈勃(Edwin Hubble)以及其他人在20世紀20年代所做的觀測表明,我們生活在一個正在膨脹的宇宙之中.星系正以一種對稱的方式彼此飛散開來,暗示著空間本身的結構正在伸展.哈勃常數(Ho)是當前宇宙膨脹速率的一個指標,也是確定宇宙年齡的關鍵引數.

原因很簡單：Ho是星系之間彼此遠離的速率；因此,如果不考慮任何的加速和減速,Ho的倒數就確定了一個時間,也就是當初所有的物質都必然聚集在一起的時刻.Ho的數值還在星系的成長、輕元素的產生和宇宙演化階段的時間定標方面,起到了一定的作用.因此,準確地測定哈勃常數,從一開始就成了與它同名的太空望遠鏡的主要目標之一,這也不足為奇.

在實際操作中,確定這個數值就意味著要測定鄰近星系的距離——這項以困難而著稱的任務曾在20世紀引發了一場異常激烈的論戰.哈勃太空望遠鏡對31個星系之中的造父變星(Cepheid variable)進行了權威的研究,這類恆星與眾不同的脈動透露了它們的本徵亮度,暴露出它們的距離.

[注：造父變星是一類奇特的變星,它們的變光週期與本身的亮度之間,存在著一一對應的關係.因此測得亮度變化週期(非常容易測量),就能推算它們的亮度.再結合恆星表現出來的亮度,根據近亮遠暗的規律,就能確定這顆恆星的距離.因此,造父變星又被稱為“量天尺”.］

透過這種方法得出的Ho數值,精度達到10%左右.再加上對宇宙微波背景輻射(cosmic microwave background)的測量,哈勃常數的數值表明,宇宙的年齡為137億年