與別的昆蟲一樣，雌蛾與雄蛾交配後產卵，卵孵化後為幼蟲，再經蛹轉變為成蟲。

蟲草蝙蝠蛾是鱗翅目，蝙蝠蛾科，蝠蛾屬的一種昆蟲。主要分佈在四川、雲南、青海、甘肅、西藏等省區3000米以上的高寒地帶。蟲草蝙蝠蛾是完全變態發育昆蟲，一生需要經過蟲卵期（約45—72天）、幼蟲期（約680—940天）、蛹期（約42—58天）、蝙蝠蛾成蟲期（約3—12天），也就是說蟲草蝙蝠蛾的壽命通常為2至3年。蟲草蝙蝠蛾以幼蟲越冬，不呈休眠狀態，深冬棲息於凍土層下。其垂直分佈在3 000 m以上排水良好的高山草甸區。幼蟲食珠芽蓼等植物的地下塊莖。蟲草蝙蝠蛾幼蟲並非每天採食，而是數天採食一次，每採食一次飽餐一頓後體重會增加很多，而平時就算食物在身邊也不積極進食。蟲草蝙蝠蛾是名貴中藥材冬蟲夏草的本體蟲，蟲草蝙蝠蛾的幼蟲在土壤中越冬時被蟲草真菌侵入體內，真菌在幼蟲體內不斷生長，幼蟲體內組織被破壞，最終幼蟲死亡殘留外皮，菌絲充滿整個蟲體變為菌核。第二年春夏交替之季，天氣變暖菌核開始萌發，從蟲草蝙蝠蛾幼蟲的口或頭部長出一根有柄子座冒出地面，似直立的小草，因此沒有蟲草蝙蝠蛾，就不可能長出冬蟲夏草。蟲草真菌（叫“中華被毛孢”）能感染蟲草蝙蝠蛾，並長成蟲草，但並不是每一隻蟲草蝙蝠蛾都會感染真菌。沒有被真菌感染的蟲草蝙蝠蛾繼續生長，經過蛹轉化為蟲草蝙蝠蛾成蟲，然後再去繁殖。