光緒皇帝戊戌變法要刺殺慈禧太后，慈禧太后很生氣，準備將光緒皇帝廢掉，由端郡王載漪的兒子溥俊當皇帝，名字都想好了叫“保慶皇帝”。照會發到西方列強各個使館，西方列強拒不承認。正好義和團運動爆發，端郡王載漪因西方列強不同意自己兒子當皇帝，造謠西方列強要慈禧太后還政與光緒皇帝，撮合義和團進京。慈禧太后大怒，向西方11國宣戰，義和團牛皮吹破了，勤王之師潰敗，北京淪陷，光緒皇帝和慈禧太后逃往西安，史稱“庚子國變”。

北方打的不可開交，南方這些督撫都是洋務運動的鐵桿，知道慈禧太后的義和團根本打不過洋鬼子。李鴻章稱皇室詔令是義和團脅持下的“矯詔、亂命”拒不奉詔。兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章、閩浙總督許應騤、四川總督奎俊、鐵路大臣盛宣懷、山東巡撫袁世凱，隨即和各西方參戰國達成協議，史稱“東南互保”。

在清廷宣戰後，南方督撫就密議盤算倘若北京失守而光緒皇帝、慈禧太后遭遇不測的善後工作。北方勤王之師在北京保衛戰被八國聯軍擊潰，南方軍隊按兵不動，慈禧和光緒被八國聯軍追的到處跑。張之洞就以時局日益糜爛，提出“李鴻章大總統”方案，一旦北京不保，兩宮遇難，就共同推舉李鴻章出任中國“總統”主持大局。

事後的發展，大家都知道了。懲辦禍首，割地賠款，簽訂不平定條約，兩宮迴鑾北京。至於慈禧太后為何不追究“東南互保”和“李鴻章大總統”提案。一則北方清軍勢力瓦解，東南督撫勢力沒有損失，更加強大。二則能和洋人說上話的只有這些東南督撫。三則追究了李鴻章，誰給慈禧太后收拾這爛攤子，畢竟能和洋人說得上話的只有李鴻章這個糊裱匠。（豐鎬遺子-張新武書文）

梁啟超曾拜訪過李鴻章，二人曾有一次暢談。期間，梁啟超向李鴻章獻過三策，1.若自立為王，實行君憲。同時，南方的孫先生也可擁立李鴻章為大總統；2.率部勤王；3.維持現狀，繼續幫助朝廷與洋人周旋。