在中國京劇的輝煌時期，出現了一批風光無限的男旦藝人，尤以“四大名旦”為代表——梅蘭芳、程硯秋、荀慧生和尚小云，他們在舞臺上以“男兒身”把女性戲劇人物塑造得惟妙惟肖。

梅蘭芳出身梨園世家，自小嗓音甜美圓潤，唱腔唸白字正味純，表演端莊大方，繼承並發展了京劇傳統藝術，形成風格獨具的“梅派”，成為四大名旦之首。而程硯秋15歲時拜梅蘭芳為師，雖不具備梅蘭芳響遏行雲的金嗓子，但憑著自身條件、勤奮刻苦以及高人指點，硬是創出了一種大異於梅蘭芳，以新奇聲腔為特點的表演風格。梅蘭芳有富貴氣，程硯秋是書卷氣，一個得於天賦，一個純恃人功，各臻極致。

聰明的荀慧生以敏銳的觀察力和細緻的模仿力，把小姑娘俏皮可愛的形象拿捏得恰到好處。荀慧生的唱腔素以柔媚婉約著稱，而他的唸白更是有獨特的風格，柔和圓潤，富於韻律美。他不照搬傳統的韻白和京白，而是從人物的情感出發，富含人物的思想感情，充分展示出人物的內心世界。

唱武生出身的尚小云，一身剛健昂揚的激情，塑造出巾幗英雄的颯爽英姿，讓觀者不由得隨之振奮起來。尚小云在演唱上，直接繼承了陽剛一派的傳統，早期恪守傳統青衣“口緊字松”的唱法，其後受陳德霖影響，於剛健中輔以婀娜，形成了自己的風格，給人縱橫捭闔、拔險攻堅的剛勁之美。

四大男旦雖然都已經仙逝，但他們的風采依然讓人回味。

京劇是由徽劇與湖北的漢調，又融合了許多地方曲種而形成的一種以唱唸做打為藝術表現手法的曲種。