鐵器時代是繼青銅時代之後的又一個時代。它以能夠冶鐵和製造鐵器為標誌，世界上最早鍛造出鐵器的是赫梯王國，距今約3400年。中國迄今為止，已發現最早的鐵製品為河北藁城和北京平谷劉家河等地商代遺址中出土的鐵刃銅鉞，距今約3000餘年。表明這一時期人們已經認識並開始利用鐵。中國冶鐵業出現的時間雖晚於西亞和歐洲等地，然其後發展迅速，在相當長的一段時間內，一直處於世界冶金技術的前列。鐵器的使用，亦促進了社會經濟的發展，加速了奴隸制社會的瓦解。

鐵器時代是人類發展史中一個極為重要的時代。人們最早知道的鐵是隕石中的鐵，古代埃及人稱之為神物。在很久以前，人們就曾用這種天然鐵製作過刀刃和飾物，這是人類使用鐵的最早情況。地球上的天然鐵是少見的，所以鐵的冶煉和鐵器的製造經歷了一個很長的時期。當人們在冶煉青銅的基礎上逐漸掌握了冶煉鐵的技術之後，鐵器時代就到來了。

世界上最早製造鐵器的,是小亞細亞的赫梯人,時間在公元前１４００年左右。約在公元前１０００年代，古希臘和古羅馬開始普遍使用鐵製的工具和兵器。約在公元前５００年左右，歐洲大陸普遍使用鐵器。中國最早的關於使用鐵製工具的文字記載，是《左傳》中的晉國鑄鐵鼎。在春秋時期，中國已經在農業、手工業生產上廣泛使用鐵器。

鐵器堅硬、韌性高、鋒利，勝過石器和青銅器。鐵器的廣泛使用，使人類的工具製造進入了一個全新的領域，生產力得到極大的提高。鐵器的使用，導致了世界上一些民族從原始社會發展到奴隸社會，也推動了一些民族脫離了奴隸制的枷鎖而進入了封建社會。