“金身” 實際上是佛家的說法。佛道合流後，道家也講金身並不希奇。釋迦牟尼所現的“化身”通常稱為“丈六金身”。《十二遊經》謂：“佛身長丈六尺。”《後漢書·西域傳·天竺》載：“世傳明帝夢見金人，長大，頂有光明，以問群臣。或曰：‘西方有神名曰佛，其形長丈六尺而黃金色。’帝於是遣使天竺問佛道法，遂於中國圖畫形象焉。”可見在佛教傳入之初，已有“丈六金身”之說。關於“金身”，出於《大寶積經》卷五二：“如來身者，即是金剛之身，不壞之身，堅固之身。”

佛菩薩均有法身、報身和化身。“法身”即所謂本覺真心，無形無相。“報身”是智慧功德所感的受用之身，“化身”或又稱為應身、變化身、意生身，乃是“法身”的妙用，兩者之間存在著體和用的關係。三身實為一身，故唐·玄覺《證道歌》雲：“無明實性即佛性，幻化空身即法身。”佛菩薩雖“受世間身，不為世間生死所汙”（《大智度論》卷八八）。“化身”並不是善惡業力所生，不受生死果報。“化身”是隨意而生的，謂之“意生身”；是變化而成的，謂之“變化身”（參閱《涅盤經玄義》捲上、《大智度論》卷七二）。“化身”不是“我執”產生的，乃是“法身”所現，“妙觀察智”與“成所作智”所變。按“方便”之說：菩薩為了度眾生，不斷煩惱，“扶惑潤生”，在三界中受種種身，謂之“化身”。按“究竟”之說：法身菩薩得“十自在”，滅盡煩惱，任意受身，住世利生，謂之“化身”（見《華嚴經》卷三八）。