排行，又稱“字輩”，是家族中同輩人名字中的一個共同用字，用以標明這個家族的世系次第關係。“排行”產生的具體時間，目前還沒有定論，普遍認為是在秦漢至宋時期逐漸形成的。

《左傳》中，有長狄族僑如、焚如、榮如、簡如四兄弟的記述，似可看做最早的兄弟排行。至東漢時期，已經出現很多兄弟間採用相同偏旁取名的現象，如東漢劉表二子：劉琦、劉琮，都是“王”字旁。隋唐時期，顏氏家族中，就有顏真卿、顏春卿、顏旭卿、顏曜卿等兄弟排行。再到宋，太祖趙匡胤兄弟間都是“匡”字排行。而到明朝，“排行”才算開始真正普及。

秦漢時期，姓氏合流已經基本完成，按姓名文化的發展規律，“排行”問題就應該提上日程。但由於這段時期持續的戰爭和社會變革，已經將商周以來的宗族組織徹底瓦解，取而代之的是個體小家庭的普遍化。小家庭人員構成簡單，輩次面貌清楚，因此人們也很少考慮透過取名來顯示同一家族成員在輩分上的關係。直到到魏晉南北朝時期， 頻繁的戰亂迫使破產小戶向同宗大戶依附，抑或聚族而居，以求自保；這種同族共居、累世同居的社會組織結構，才真正開始催生“排行”。

農業時代聚族而居，是產生“排行”的一個重要原因。而如今的工業時代，城市化程序不斷推進，家族聚居的條件已經很難形成；同時安定的社會，也不再需要家族聚集，抱團取暖。小家庭的結構，又成為了歷史的主流。這樣清晰的輩分關係，讓“排行”似乎又不太重要了。

同時，社會的進步，讓人們個性解放、崇尚自由，使父輩家長不再對宗族規矩執著較真；子孫名號，開始由孩子們自行做主，他們開始關注的，是新生命的健康和快樂。

或許會有人認為，“排行”的消失是一種文化和傳承方面的損失，但是從歷史的角度來看，這不過是一種“輪迴”罷了。