飛機飛行的路線稱為空中交通線，簡稱航線。飛機的航線不僅確定了飛機飛行具體方向、起訖點和經停點，而且還根據空中交通管制的需要，規定了航線的寬度和飛行高度，以維護空中交通秩序，保證飛行安全。飛機航線的確定除了安全因素外，取決於經濟效益和社會效益的大小。一般情況下，航線安排以大城市為中心，在大城市之間建立幹線航線，同時輔以支線航線，由大城市輻射至周圍小城市。航線按起訖點的歸屬不同分為國際航線和國內航線。其中國內航線又可分為幹線航線和支線航線。幹線航線是指連線北京和各省會、直轄市或自治區首府或各省、自治區所屬城市之間的航線，如北京—上海航線、上海—南京航線、青島—深圳航線等。支線航線則是指一個省或自治區之內的各城市之間的航線。

空中交通管制一般分為程式管制和雷達管制。目前中國大部分空中交通管制單位還使用落後的程式管制，廣州區域現行的是介於兩者之間的雷達監控條件下的程式管制。雷達管制（RADARCONTROL）是指直接使用雷達資訊來提供空中交通管制服務。

程式管制和雷達管制最明顯的區別在於兩種管制手段允許的航空器之間最小水平間隔不同。在區域管制範圍內，程式管制要求同航線同高度航空器之間最小水平間隔10分鐘（對於大中型飛機來說，相當於150KM左右的距離），雷達監控條件下的程式管制間隔只需75KM，而雷達管制間隔僅僅需要20KM。

允許的最小間隔越小，以為著單位空域的有效利用率越大，飛行架次容量越大，越有利於保持空中航路指揮順暢，更有利於提高飛行安全率和航班正常率。

國外空中交通管制發達的國家已經全面實現了雷達管制，而中國民航目前只在北京、珠海進近管制等小範圍、低空空域實施雷達管制。