相對於現代，古代不太會有通貨膨脹發生。原因是古代的貨幣主要是金銀銅等貴金屬做成。這就類似近代的金本位制度，貨幣的發行量是建立在這些貴金屬的開採量上的。由於當時的開採效率和發現這些礦藏的速度緩慢，因此貨幣發行量的速度大致還是能和經濟發展商品流通的速度吻合。在古代中國黃金還是很少的不足以支撐商品流通，因此把銅錢銀子做流通貨幣，這也從側面反應了當時中國的流通貨幣還是不夠，拿現代的話說就是通縮。

早在西漢末年就出現過通貨膨脹的現象。

古代通貨膨脹的主要表現為流通中的金屬鑄幣（以銅幣為主）的數量超過經濟實際需要而引起的貨幣貶值以及物價持續上漲的現象。古代產生通貨膨脹的原因主要有以下幾點：

1.不尊重客觀規律胡亂發行貨幣：在西漢時期地方割據社會動盪，各大家族胡亂抬高物價民不聊生的背景下，王莽推行了一場“莽撞”的幣制改革。廢“五珠錢”發行“大泉”，一“大泉”重12珠卻相當於50個“五珠錢”；另發行"寶貨"包含金、銀、龜、貝、銅等28件物品，且期間的換算關係十分複雜；失敗後又作貨布、貨泉兩種並行貨泉重5銖，貨布重25銖， 但一個貨布卻值25個貨泉。王莽胡亂發行貨幣導致"每一易錢，民用破業"，"農商失業，食貨俱廢"。（下圖為大泉圖片和五珠錢圖片）

2.政府為了挽救經濟危機或彌補龐大的財政赤字（通常在戰爭年代居多），不顧商品流通的實際需要，濫發紙幣以彌補財政赤字：安史之亂後，唐朝國庫空虛，為增加財政收入彌補赤字，唐肅宗發行“乾元重寶”以及"重輪乾元重寶"造成"谷價騰貴，米鬥至七千，餓死者相枕於道"（注：《舊唐書》卷48《食貨志》）。北宋末年、南宋以及清代太平天國運動期間貨幣貶值的現象都與之有異曲同工之處。

3.貨幣制度遭到了破壞：隋朝末年許多民間都開始私自鑄造貨幣，後來發展到幾乎人人都是鑄幣大師，到最後甚至出現了把鐵片、獸皮、紙糊起來的民間貨幣。最終經濟走向絕境隋朝也滅亡了。