現在的驅逐艦和巡洋艦並沒有太大區別，無非就是載彈量不同，而且現在極少有新建的巡洋艦。要說二戰及之前的話區別就比較大。那是的巡洋艦主要擔負為主力艦及航母護航，或者組成巡洋艦編隊進行活動，亦可進行破交，對岸攻擊、防空，必要時甚至協助或參與主力艦之間的炮戰等等，幾乎所有的海戰任務巡洋艦都能參與。而當時的驅逐艦噸位小，裝甲薄，火炮口徑也小，主要用作護航。利用攜帶的聲納及深彈進行反潛作戰（核心任務），亦可用攜帶的魚雷攻擊地方大型艦船（主要是在雙方艦艇編隊相遇時製造干擾，遲滯敵方行動，讓己方艦艇搶佔有力陣型，以進行火炮攻擊）。

二戰後的初期及以前的軍艦都是火炮型戰艦。排水量大小決定火炮口徑大小，決定軍艦的作戰威力。

驅逐艦和巡洋艦的差別是排水量，帶來作戰任務的不同。

驅逐艦快速靈活，適合反潛。巡洋艦速度快，火力強，適合反艦和防空。由於潛艇也襲擊商船，驅逐艦也為商船運輸隊護航，防止潛艇偷襲。

現在軍艦的武器是以導彈為主，火炮僅限於自衛，或者對付小型艦艇或者民用商船。導彈技術和雷達電子技術的發展，讓火控系統和武器都小型化，驅逐艦也具有很強的區域防空能力，可以為艦隊、船隊提供防空掩護。巡洋艦的作用在下降，將來會被驅逐艦取代。

況且絕大多數國家沒有航母，不需要巡洋艦護航。現在很多國家發展小型航母和用兩棲攻擊艦充當航母的角色，只能進行有限規模的軍事行動。用驅逐艦防空、反潛就可以了。不僅如此，由於現在的大型軍艦航速普遍降低，不到30節，有些排水量大一些的護衛艦也可以充當小型航母的防空護航艦。大部分驅逐艦的最大航速也降低到30節。透過降低航速，提高適航性能，擴大驅逐艦的活動範圍，提高複雜氣象條件下的作戰能力。

現在的驅逐艦和巡洋艦，主要差別就是排水量。

現在的驅逐艦和護衛艦的差別很小，除了排水量就是航速了。而且很多國家放棄了驅逐艦的稱呼，把驅逐艦都叫做護衛艦。這已經成為一個趨勢——用護衛艦取代驅逐艦。