出生後的頭幾年是智力發展最快的時期。有些心理學家認為，幼兒期是智力發展的關鍵期。這個階段的兒童，在良好的環境和教育影響下，智力發展得特別迅速。心理學家平特納（R．Pintner）指出，從出生到5歲是智力發展最迅速的時期。從5歲到10歲，發展雖沒有如此之快，但仍舊在發展。再過5年，發展就逐漸減慢。美國心理學家布盧姆（B．S．Broom）認為，出生後頭4年智力發展最快，瑞士心理學家皮亞傑（J．Piaget）也認為，出生到4歲是人的智力發展的決定性時期。美國心理學家布魯納（J．S．Bruner）經過多年研究，也認為從出生到5歲是智力發展最快的時期。

有些心理學家認為：智力發展的限度是14-16歲，但近年來的許多研究都否定了這種看法。當代的一些研究表明，人即使到了老年，智力還可能有所增長，只是這種增長只限於智力的某一個方面，而且比較緩慢。朱智賢教授指出："關於人的智力的發展限度問題，目前還無十分可靠而一致的結果，但有一點似乎是清楚的：人到18歲左右，智力已達到成熟時期（與成人接近）。在此以後，隨著知識經驗的增長，總的智力能量雖然不會有顯著增長，但某一方面的智力可能還是以不同的速度在增長著。"通常是身體健康、勤奮、參加體力和腦力勞動的人，智力的衰退較慢，體弱、特別是神經系統和腦部有疾病的人，智力衰退迅速。布盧姆等人的一項研究表明：言語能力通常在80歲時只稍有衰退，在90歲時也只有中等程度的衰退，而有些智力在80歲至90歲時還在繼續增長。近來，德國的解剖學家赫伯特·豪格160名20-111歲的屍體進行研究，發現大腦的神經細胞幾乎不隨年齡的增長而衰亡，只是細胞體的縮小，這種縮小一般在60歲以後開始，90歲前只縮小百分之7－8。