按照《尚書·禹貢》的記載，相傳大禹時期，把天下分為九州，分別是：豫州、青州、徐州、揚州、荊州、梁州、雍州、冀州、兗州。（但實際上這只是戰國時人根據戰國時期的現狀附會的，所以九州的範圍基本就是戰國時期各諸侯國領土，和秦朝疆域也差不多）

北宋的疆域大致如下：

所以很顯然，北宋疆域並沒有包含全部“九州”的範圍，九州中的冀州北部和雍州西部已經失去。也就是幽雲十六州（今山西北部、河北北部、北京、天津）以及遼寧大部被契丹佔領；今河西走廊、陝西北部被西夏佔據。

首先我們得明確九州的概念。傳說大禹治水時，將天下分為九州（也有黃帝創九州的說法）。在《尚書·禹貢》中記載，九州分別為：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州和雍州。

從地圖中我們可以看出。北宋的疆域並沒有涵蓋整個九州。幽州，也就是當時的燕雲十六州，屬於遼國。而雍州則大部被西夏佔據。

而北宋也正因為沒有完全佔據九州，使面對西夏和遼金時戰略處於劣勢地位。以步兵為主的北宋軍隊面對遊牧民族的騎兵，勝則無法稱勝追擊，敗則一潰千里，一次次被攻擊而無還手之力。

相反，佔據了燕雲十六州也就是幽州的遼國，同時具備了遊牧民族和農耕文明的優勢，國力大增，使整個北宋期間，都沒能收復燕雲十六州。