漢字是語素文字 也有人把漢字稱為語素音節文字或語詞音節文字 記錄音素的是音素文字，如英文；記錄音節的是音節文字，如日文的假名；記錄語素的是語素文字，如漢字。音素文字和音節文字合起來叫做表音文字，也叫拼音文字。表音文字的基本單位是字母，語素文字的基本單位是字。 也有人把漢字稱為語素音節文字或語詞音節文字，這些名稱是為了反映漢字既表音又表義的意音文字性質。語素音節文字的提出還反映了字型變化物件形字和會意字的影響。漢字在早期的造字過程中廣泛使用了象形和會意的方法，當時這些象形字和會意字都能從形體上體現出語素或詞的意義，但隨著文字字型的演化，人們已經很難從象形字和會意字中看出語素或詞的意義，繼續把這些字稱為象形字和會意字也不太合適。不過儘管字型變化了，象形和會意已經看不出來了，但在同音語素或同音詞中，這些漢字仍然能把這些語素或詞區別開，所以可以稱為語素音節文字。 透過對漢語這種活生生的意音文字的分析可以看出，意音文字在記錄語言時提供的資訊量和表音文字相比是不一樣的，因為對於具有相同語音形式的一組不同的語素或詞來說，表音文字所用的字都一樣，但意音文字還要從字形上把這些語素區別開來。從這個角度看，意音文字有助於區分同音語素或同音詞。也正是由於意音文字通常能夠把同音語素或同音詞區分開來，它就不可能完全按照一個字一個音形的原則來造字。